第25章 不列颠尼亚号上的遇难船员（2 / 2）

就在这段谈话中，艾尔通叙述了不列颠尼亚号的历史以及它在太平洋上的航行。玛丽对那次航行也知道一部分，因为船只的消息一直到1862年5月才消失。这一年中，这艘船在大洋洲各主要陆地都曾靠岸，他们到过新几内亚、新西兰、新喀里多尼亚，这些陆地多是殖民地，所以他们到处受到英国当局的歧视。然后，他们居然在巴布亚西岸找到一个据点，觉得可以在那儿建个移民区，并可以保证它的繁荣。的确，在摩鹿加和菲律宾的船路中间如果有一个中途站，一定能吸引许多船只，特别是苏伊士运河开通以后，经过好望角的航线就取消了。格兰特船长是个富有正义感的人，他反对那些不顾国际共同利益的政治斗争。

不列颠尼亚号在勘察完巴布亚之后，就到卡拉俄去办粮食，1862年5月30日离开卡亚俄港，准备由印度洋取道好望角回欧洲大陆。启程后三个星期，一场骇人的暴风雨把船打坏了。船几乎要翻了，非砍断桅杆不可。船底漏洞开始进水，怎么也堵不住。全体船员几天几夜未合眼，快累死了，他们一刻也离不开抽水机。轮船在风暴中颠簸了8天8夜，舱里水深6米了，船体渐渐下沉。而小艇又都在狂风暴雨中刮走了。大家只好在船上等死，而这时候，正如地理学家推测的那样，船望到了澳大利亚东海岸。不一会儿，船就撞岸沉没了。先是猛烈一碰，艾尔通被浪头卷进去，打到一个珊瑚礁上，晕了过去。苏醒过来以后，他已落到土人手中。当他被带往内陆后，再也没有听到不列颠尼亚号的消息。关于格兰特船长的叙述到这里结束。这段叙述引起不止一次的惊呼，少校再也不怀凝水手长所说的事实，否则，不免太不公正了。有了文件，再加上艾尔通的个人经历对于这次寻访就更具有现实意义，这一切充分证明格兰特船长及他的同伴没有葬身海底。人们很合理地推测到那三个人的遭遇，所以大家又请艾尔通叙述一下他在内陆的情形。这段叙述很简单，很通俗。

艾尔通成了土人的俘虏之后，就在大运河流域一带劳动。他生活得很苦，因为那部落本身就是穷苦，但是他并不受到虐待。艰苦的奴隶般的生活过了两年，他的心中依然怀着恢复自由的希望。尽管逃跑会遇到很多危险，但他还是等待任何一个小机会以便逃脱。

1864年10的一个夜晚，他趁土人防备不严，跑到原始森林里躲了起来。整整躲了一个月，他吃的是草根、树叶、树皮等，在广无人烟的地域来回徘徊。白天靠太阳，晚上靠星星辨别方向，他常常沦入绝望的境地。就这样，他越过沼泽、河流、高山，走过许多探险家都不敢到的地方。最后，他跑得精疲力尽，死去活来，已奄奄一息，才来到奥摩尔这个善良的人家里，以劳动换得幸福生活。

“艾尔通对我很感激，我对他也很满意，”那爱尔兰移民听完这段叙述之后说，“他是个聪明又勇敢的人，只要他愿意，这儿永远是他的家。”

水手长做了个手势，表示对爱尔兰人的感谢，他等候人们继续提出问题。这时他心里想他的听众问这问那是有充分理由的，应该满足他们。但是，现在他回答的问题有的提过好几遍，还有什么新问题呢？因此，爵士让大家展开讨论，根据目前情况，应该怎样制定下一步的寻访计划。少校转向水手长，问道：

“你说你是格兰特船长的部下，有什么证明吗？”

“这还用说，”艾尔通毫不迟疑地回答。

但是，他感觉到少校对他有点不信任，因而又补上一句。

“我有船上的服务证书。”

说着，立刻走出大厅去取那证书。他来去不过一分钟。奥摩尔趁这个当儿说了这样一句话：“爵士，我可以向您保证艾尔通是个诚实人。他在我这里做了两个月的活，没有一点可责备的。我事先已知道他是个遇难的俘虏。他是个光明磊落的人，值得你信任。”

爵士正在向庄主解释他可从来没有怀疑过艾尔通的身份，而这时艾尔通已拿着证书走来。这证书是船主和格兰特船长共同签署的，玛丽认出是父亲的笔迹。证书上写着“兹派一级海员脱姆·艾尔通为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。”关于对艾尔通的身份毫无怀疑的余地了。“现在，”爵士说，“我征求大家的意见，今后将怎样做的问题。你的意见，艾尔通，是特有用的。如果你再给我提些建议，我们将十分感谢。”

水手长想了一会儿，然后回答说：“谢谢阁下对我的信任，我也尽力不辜负您的希望。我对这儿的风土人情也了解一二，如果我能给诸位帮忙的话……”

“你当然能给我们帮上忙！”爵士说。

“我和大家想的一样，”水手长又说，“船长和那两个伙伴既然从那场惨祸中逃脱出来，没有跑到英国的属地，现在又无任何消息，就不得不怀疑和我遭遇一样，被土人掳去了。”“你说的正是我所预料的情况，”地理学家附和说，“那几个遇难人明显做了土人的俘虏，他们在文件中也预料到了。但是我们能不能推测，他们所去的地方和你一样，在南纬37度线以北呢”。

“很有可能，先生，”水手长回答说：“那些歧视欧洲人的土人很少住在英国殖民区的。”

“这叫我们找起来困难多了，”爵士说着，心里没有主意，“这么一大片陆地，我们又怎么能在内陆找到俘虏的踪影呢？”

长时间的沉默之后，海伦夫人用眼光探问全场的旅伴，但是得不到答复，就是那心直口快的地理学家也破例地哑口无言了，门格尔船长在大厅里踱来踱去，也感到有些为难。“你有什么好主意呢，艾尔通先生？”海伦夫人终于问水手长了，“假如是你，将如何做法？”

“我要做的话，夫人，”艾尔通相当快地说，“不再回到邓肯号上，直接驶到出事地点去。到那儿再见机行事，这样，或许可以找到一点线索，然后再斟酌处理。”

“好倒好，”爵士说，“只是要等邓肯号修好了才成。”

“船坏了吗？”艾尔通问。

“是的，”船长回答。

“坏得厉害吗？”

“厉害倒不厉害，只是需要些修理工具。一个蒸汽轮的叶片扭坏了，只有到墨尔本才能修好。”

“不能张帆行走吗？”水手长又问。

“能是能，但是，稍微起了逆风，邓肯号到吐福湾太浪费时间了。不管如何，还是要到墨尔本去的。”

“那么，让它先去维修好了，”地理学家叫起来，“我们不坐船去吐福湾了。”

“步行去吗？”船长问。

“横贯澳大利亚和横贯亚美利亚一样，我们沿着37度纬线走就行了。”

“但是邓肯号呢？”水手长问，显得格外关心。

“等邓肯号修好后，去接我们。有谁反对这个计划？少校怎样？”

“我不反对，”少校回答，“只要横贯澳大利亚是可行的话。”

“那没问题，”地理学家说，“我还建议海伦夫人和玛丽小姐一块去呢！”

“你说的是真心话？巴加内尔？”爵士问。

“老实不客气地说，我亲爱的阁下。这只有580公里的路程，一天走30公里，不到一个月就走完了，和修好邓肯号所需时间差不多。啊！如果要在向北一点的纬线上行进，如果要在澳大利亚最宽的部分穿过它，如果要经过那些酷热的大沙漠，总之，如果要做许多最大胆的探险也没做过的事，那就不同了。这趟旅行，如果大家愿意的话，可以坐轻快的马车，也可以坐土车，坐土车更有情调，等于从伦敦到爱尔兰去游览一番，没有什么别的东西。”

“若是有猛兽呢？”爵士想把所有可能发生的问题都提出来。

“澳大利亚没有猛兽。”

“遇到未开化的土人呢？”

“这条纬线上没有土人。即使有，也不象新西兰的土人那么凶狠。”

“还有英国的流犯呢？”

“在澳大利亚南部各省没有流犯，只有东部殖民区才有。37度纬线穿过的维多利亚省不仅拒绝流犯入境，而且还制定法律，连外省期满释放的流犯都不准入境。甚至今年维多利亚省政府还通知轮船公司，如有接受流犯的港口，禁止以后运煤，并停止对公司的补助。”

“是的，”奥摩尔肯定了巴加内尔的说法，“不仅维多利亚这样做，而且南澳、昆土兰、乃至塔斯马尼亚各省也纷纷效仿。

“就拿我说，我也不曾遇见过，”艾尔通附和道。“你们该放心了吧，朋友们，”地理学家又说，“既没土人，又没猛兽，更没流犯，连欧洲也没有这样好的地区！现在，大家该同意这个计划了吧？”

“你的意思如何，夫人？”爵士问。

“我同意大家的意见，我亲爱的爱德华，”海伦夫人回答完，又把头转向大家说：“上路吧！朋友们！”