第9章 绕过好望角（2 / 2）

“你们本来就完全配得上这枚勋章！”水手们齐声说道。

一个个白天就这样伴随着愉悦的话语在前甲板上度过。与此同时，博士也正在作战会议室里与军官们进行着一次又一次颇有教育意义的谈话。

有一天，在谈论气球的操纵问题时，弗格森博士应大伙请求就这一点谈了自己的看法。

“我不相信，”他开口道，“当今能达到人工操纵气球的程度。眼下世上所有的操纵系统，无论是做过试验的，还是才提出的，我都了解。不过没有哪一个获得成功，没有哪一种能行得通。诸位当然明白，我应该关心这个对我很有好处的问题，但是用目前的力学知识所提供的方式，我还没法解决这个难题。需要发明一种马力大得超乎寻常而重量又轻得难以想象的发动机才行。即使是有了这种发动机，人们也无法抵御得住强大的气流！再说，至今为止，注重的是研究如何操纵吊篮，而不是操纵气球，这是一种错误。”

“不过，”有人反驳道，“气球与船有很多相似之处，而船却可以随心所欲地驾驶。”

“当然不对，”弗格森博士答道，“相似之处很少，或者说根本没有。空气的密度比水小得多的多。船身只有一半隐没在水里。气球却整个置身于空气中，而且就周围的气流而言气球是静止不动的。”

“那么，您认为航空学已经发展到头了吗？”

“不！当然没到头！现在需要的是寻找其他途径。即使不能操纵气球的方向，至少应使气球时刻飘浮在最适合的大气气流中。随着气球的升高，气球周围的气流变得越来越均匀，气流运动的方向也越来越稳定。这时候，气流的运动已不再受地球表面沟沟壑壑的高山峡谷的干扰。诸位知道，这些山川峡谷恰恰是使风向和风力改变的主要原因。因此，一旦找准了气流带，剩下来要做的只是把气球停留在合适的气流中而已。”

“可是到那时候，”皮耐特舰长又说，“为了能始终待在有利的气流带里，气球就必须时常升升降降。亲爱的博士，这才是真正的困难所在。”

“为什么？亲爱的舰长？”

“我们都明白，正因为是作长距离飞行，这么升升降降的才极为困难。如果只是在空中飘飘，当然不难做到了。”

“请问，您有什么理由这么说？”

“因为，要上升就只有扔掉些压载物。要下降就只有失去些氢气。这样下去，您的氢气和压载物很快就会用光的。”

“亲爱的皮耐特，问题的关键就在于此。当前科学要攻克的唯一难点也就是这个。重要的，不是操纵气球的方向，而是如何不消耗氢气使气球能至上而下地运动。如果比喻的话，可以说，氢气就是气球的真气、血液、灵魂。”

“您说得对，亲爱的博士。但是眼下，这种困难仍然无法解决，这种方法仍没有能想得出来呀。”

“对不起，已经想出来了。”

“谁想出来的？”

“我！”

“您？”

“是的。您很明白，如果想不出办法来，我是不会冒险作这次乘气球穿越非洲旅行的。要不然，24小时以后，我就会把气球里所有的氢气用光。”

“可是，在英国的时候，您可从没谈过此事呀？”

“是没谈过，我那时不愿引起公开争论。我觉得争来争去的又有什么用呢？我预先悄悄地做过几次试验，结果十分理想，我很满意。这是我的事，根本用不着向别人多说什么。”

“原来是这么回事！那么，弗格森博士，您能把您的秘密告诉我们吗？”

“好吧，先生们，其实我的方法挺简单的。”

听众一下子全都集中起了注意力。这时，弗格森博士沉稳地开口说了下面一番话。